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Francia, fine Settecento.Questa è la storia raccontata nel primo dei due appuntamenti. Il principe, Leon DalVille, un uomo che aveva tutto, amore bellezza, gioventù, in una notte terribile perse ogni cosa, rimanendo solo e sfigurato. Bella Dubois è una ragazza piena di vitalità, che sogna di viaggiare insieme al padre, Maurice, mercante.
Dopo l’incendio che lo ha sfigurato, Leon è diventato un uomo temuto e odiato, un seduttore abituato a giocare con la vita altrui. Un uomo misterioso con il volto in parte celato da una maschera d’argento, che ricorda a tutti di non aspettarsi alcuna pietà. E’ chiamato la Bestia.
E pietà non riceve nemmeno il padre di Bella, quando, dopo aver perso il carico della sua nave, non sa come saldare il debito contratto con il principe. Davanti a lui una scelta impossibile: o consegna a Leon la sua nave o manda una delle sue figlie a servizio del principe fino all’estinzione del debito.
Maurice è già pronto a rinunciare alla sua nave, ma Bella lo anticipa e senza avvertire nessuno si presenta alla villa di Leon per prendere servizio. Leon, intrigato dal coraggio della ragazza, accetta.
Per Bella comincia un periodo di prostrazione, ma la sua tenacia e la sua purezza suscitano l’interesse di Leon della cugina di lui Hélène, una donna da sempre innamorata del principe.
{module Google richiamo interno} E’ proprio Hélène (che spera di sottrarsi a un matrimonio combinato per lei dal cugino) a lanciare una scommessa: è sicura che Leon non sarà in grado di sedurre la giovane e virtuosa serva. Leon, punto sul vivo, accetta. Se non riuscirà ad averla entro due settimane, dovrà sposare Hélène, altrimenti la cugina accetterà il pretendente scelto da lui. Comincia così un raffinato gioco di seduzione che confonde Bella, ma non lascia indifferente neppure Leon.
Nel frattempo, Bella fa conoscenza degli altri abitati del palazzo: la rigida governante Albertine, il pauroso valletto del principe, Florian, oltre a una piccola “visitatrice abusiva”, Zazie, una bimba del vicino villaggio. Ma a colpire più di tutti Bella è Armand, zio di Leon e padre di Hélène, uno stravagante personaggio appassionato di essenze e profumi che vive relegato nel suo laboratorio e custodisce i segreti del passato di Leon.
Segreti come quelli che riguardano i misteriosi lamenti che Bella sente di notte in un’ala abbandonata del palazzo e che tutti attribuiscono al fantasma della moglie morta del principe. Una volta, però, mentre cerca l’origine di questi suoni, Bella scopre Leon solo e sofferente e per la prima volta lo guarda con occhi diversi, cerca di consolarlo: tra i due scocca la prima vera scintilla di amore.
I segni di questo nascente sentimento, però, vengono colti da Hélène, che gelosa decide di intervenire e svela a Bella la scommessa, facendole mettere in dubbio l’amore che Leon le ha infine dichiarato.
Bella scappa, pronta a tornare dal padre. Leon avrebbe perso la scommessa, ma furioso decide di andare a riprenderla per riportarla a palazzo. Avrà anche perso la scommessa, sposerà la cugina, ma Bella non ha ancora estinto il debito.
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